Se trata de un sistema operativo de IBM que intentó suceder a DOS como sistema operativo de los ordenadores personales. Se desarrolló inicialmente de manera conjunta entre Microsoft e IBM, hasta que la primera decidió seguir su camino con su Windows 3.0 e IBM se ocupó en solitario de éste.
OS/2 se desarrolló primando la robustez, por lo que su adopción fue mucho más amplia en industria que en usuarios particulares.
Partiendo de la base de que un sistema operativo explota los recursos del equipo informático de uno o más procesadores para ofrecer un conjunto de servicios a los usuarios del mismo, y de que también gestiona la memoria secundaria y los dispositivos E/S en nombre de los usuarios, este sistema operativo debía ser ideal para la automatización de oficinas, proporcionar manejadores gráficos independientes de los dispositivos, que las aplicaciones tuviesen acceso directo a periféricos con gran ancho de banda, ofrecer capacidad multitarea, proporcionar un ambiente adaptado para cada programa y para sus descendientes, además de ofrecer un ambiente protegido para garantizar la estabilidad del mismo.