Introducción a las bases de datos (Parte 6: Niveles de abstracción)

  El modo en que se trata la información respecto a su gestión en una base de datos es un tema importante para todo aquel usuario de bases de datos, puesto que constituye un elemento imprescindible tanto en el momento del diseño de una de estas como de su posterior desarrollo y mantenimiento.

   Por otra parte, evidentemente, la información es la materia prima con la que se crean los datos que se alojarán en la base de datos, bien sea en el formato de tablas, filas y columnas de los tipos de bases de datos relacionales, bien como estructuras propias de los tipos de bases de datos orientadas a objetos.

  Cuando se habla de información en este sentido, se hace referencia, de forma general, a tres niveles diferentes de abstracción, tendiéndose a saltar de uno a otro sin establecer una advertencia previa.

MUNDO REAL

 El primero de estos niveles es aquel en el que existen entidades u objetos, que no son más que cosas o elementos que existen y están bien diferenciados entre sí, que poseen propiedades y entre los cuales se establecen relaciones. Por ejemplo, un vestido es una entidad u objeto, una motocicleta, un barrendero, un profesor, un estudiante, que son cosas concretas, también lo son; pero también puede ser algo no tangible, como un suceso cualquiera, una cuenta de ahorro, o un concepto abstracto.
  Entre las propiedades que caracterizan a una entidad u objeto pudieran encontrarse el color, el valor monetario, el nombre, etc.

  La determinación de cierta entidad u objeto correspondiente a un caso o proceso, está muy relacionada con el nivel de abstracción en el que se esté realizando el análisis.

DOMINIO DE LAS IDEAS

  El segundo nivel es en el que se decide la información que debe existir en la base de datos sobre un caso o proceso del mundo real, es decir, qué información debe almacenarse. En este nivel es donde realmente se define el contenido informativo que representará al caso, proceso o ente de la realidad objetiva que se está analizando. De modo que, en este nivel, se definen cuáles objetos y qué propiedades de éstos son representativas y sobre los cuales es necesario almacenar información.
  Además, en este nivel es donde se trabaja con los conceptos más importantes del modelo de datos, que establecen la relación entre el mundo real y la información almacenada físicamente en la base de datos:

•   Campo o atributo: Es la unidad menor de información sobre un objeto (almacenada en la base de datos) y representa una propiedad de un objeto (por ejemplo, el color). Sin embargo, hay que distinguir entre el nombre o tipo del atributo y el valor del atributo, ya que un nombre de atributo puede tomar diferentes valores sobre un cierto conjunto que se denomina dominio. A un valor de un atributo determinado o definido en el dominio dado, en un cierto momento del tiempo, se le denomina ocurrencia del atributo.
•   Artículo o registro: Se trata de una colección identificable de campos asociados que representa un objeto con sus propiedades. Una vez más, es imprescindible distinguir entre nombre o tipo de artículo yocurrencia de artículo. Una ocurrencia de artículo o tupla, consiste en un grupo de ocurrencias de campos relacionados, representando una asociación entre ellos. Por otra parte se encuentra el archivo (o archivos), que se puede definir como un conjunto de ocurrencias de un mismo tipo de artículo.
•   Llave o clave: Atributo o conjunto de atributos de un artículo que define que cada ocurrencia de artículo de la base de datos sea única. En principio, cada artículo tiene una llave, ya que se tiene como hipótesis que cada elemento u ocurrencia del artículo es diferente de las demás.

  En la práctica, a menudo interesan las colecciones o conjuntos de objetos similares, necesitándose almacenar la información de las mismas propiedades para cada uno de ellos.
  Entonces, una base de datos contendrá muchas ocurrencias de cada uno de los tipos de artículos, lo que implica que la base de datos, por supuesto, también contendrá muchas ocurrencias de los distintos tipos de atributos.
  Uno de los momentos cruciales en el diseño de un caso de la realidad objetiva que se concreta en una base de datos es, precisamente, la selección de los conjuntos de objetos y sus propiedades.

NIVEL DE DATOS

  El tercer nivel es el de los datos propiamente dichos, representados mediante cadenas de caracteres o de bits.
  En este nivel es necesario tener en cuenta la diferencia entre tipo de dato y valor del dato. El tipo de dato corresponde a un atributo o tipo de atributo, que está asociado a un tipo de artículo correspondiente, mientras que, el valor, corresponde a una ocurrencia del atributo. Sin embargo, una colección de bits o caracteres que representa un único valor de datos y que puede existir independientemente de cualquier información que se almacena, adquiere significado sólo cuando se le asocia a un tipo de atributo.

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